En un intento de cruzar la línea entre la música sagrada y la música laica tocando su música espiritual 'luminosa' en la 'oscuridad' de los clubs nocturnos y salas de conciertos con grandes bandas como acompañantes, su idiosincrático estilo dejó una marca en los artistas gospel más convencionales como Ira Tucker, o los Dixie Hummingbirds. Aunque ofendió a muchos fieles con sus incursiones en la música pop, nunca dejó la música gospel.
Nacida Rosetta Nubin en Cotton Plant, Arkansas, empezó a tocar y cantar a la edad de cuatro años, anunciada como 'La pequeña Rosetta Nubin, el milagro de la guitarra y el canto', acompañando a su madre la evangelista de la Iglesia de Dios en Cristo (Church of God in Christ, COGIC) Katie Bell Nubin, que tocaba la mandolina y predicaba en iglesias del Sur. Expuesta al blues y al jazz en el Sur y después de que su familia se mudara a Chicago en los años veinte, empezó a tocar blues y jazz en privado, mientras seguía tocando gospel en eventos públicos.
En 1938 , Tharpe se trasladó a Nueva York , donde firmó un contrato con Decca Records. El 31 de octubre de ese año , grabó cuatro canciones para Decca : "Rock Me", " Eso es todo ", "El hombre y yo" y " El camino solitario. "
Estas cuatro grabaciones se convirtieron en éxitos instantáneos , estableciendo a Tharpe como una de las primeras cantantes, comercialmente exitosas, de gospel de la nación.
Musicalmente , el estilo de la guitarra única de Tharpe hacía una mezcla de la melodía impulsada por el blues urbano con arreglos populares tradicionales e incorporaba un sonido oscilante pulsátil, es una de las primeras precursoras del rock and roll.
"Eso es todo" fue el primer disco en el que Tharpe tocaba la guitarra eléctrica, esta canción tendría una influencia sobre instrumentistas posteriores como Chuck Berry y Elvis Presley.
Tharpe se casó con Russell Morrison el 3 de julio de 1951. Con una elaborada ceremonia en el estadio de Griffith en Washington, DC, al que asistieron unos 25.000 miembros, contó con la actuación de Tharpe con su vestido de novia y terminó con un espectáculo de fuegos artificiales.
En 1946, Marie Knight hizo sus primeras grabaciones para la firma Records, como miembro de The Sunset Four. Poco después, Sister Rosetta Tharpe la vio cantar en el Auditorio Golden Gate en Harlem, en un proyecto de ley con Mahalia Jackson, e invitó a Knight a unirse a ella en su gira. Tharpe reconoció "algo especial" en la voz de contralto de Marie.Knight continuó grabando y actuando con Tharpe través de la década de 1940, actuando a veces las partes de "el santo y el pecador", con Tharpe como el santo y Knight como el pecador.
En 1953, Tharpe y Knight se desviaron del género gospel para grabar un disco de blues. El experimento resultó desastroso. No sólo el álbum fue un fracaso comercial, sino que también los dos artistas fueron condenados por la comunidad religiosa que les había proporcionado su base de fans más leales.
Tharpe y Knight se separaron poco después del lanzamiento del álbum y tampoco nunca recuperaron su popularidad anterior. Tharpe pasó los veinte años restantes de su carrera de gira por Europa y Estados Unidos, tocando principalmente música evangelista.
En una gira europea con el blues de Muddy Waters en 1970, Tharpe repente enfermó y regresó a los Estados Unidos.
Sufrió un derrame cerebral poco después de su regreso y, debido a complicaciones de la diabetes que padecía tuvo que tener una pierna amputada. A pesar de sus problemas de salud, Tharpe continuó cantando regularmente por varios años más. En octubre de 1973, sufrió un segundo derrame cerebral y falleció días después, el 9 de octubre de 1973 a la edad de 58 años, en Filadelfia, Pennsylvania.
Fue uno de los músicos más famosos de todos los tiempo, Sister Rosetta Tharpe disfrutó de una celebridad en la década de 1940 rara vez alcanzado por los músicos del evangelio antes o desde entonces.
"Podía tocar la guitarra como nadie que haya visto nunca", dijo su amiga Roxie Moore. Ira Tucker Jr., hijo del legendario cantante de gospel Ira Tucker de los colibríes Dixie, pocas palabras: "Ella era una estrella de rock."
Más que popular, Tharpe fue también innovadora, profundamente impactante historia de la música americana, siendo pionera en la técnica de la guitarra ,que con el tiempo evolucionó hacia el rock and roll, estilo interpretado por Chuck Berry, Elvis Presley, y Eric Clapton.
Sin embargo, a pesar de su gran popularidad y su influencia en la historia de la música, Sister Rosetta Tharpe fue, ante todo, un músico evangelista que compartió su espiritualidad con todos los que escuchaban su música.
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