En un sentido general, se llama escala musical a la sucesión ordenada consecutivamente de todas las notas de un entorno sonoro particular (sea tonal o no); de manera simple y esquemática —según la notación musical convencional pentagramada—, estos sonidos están dispuestos de forma ascendente (de grave a agudo) aunque complementariamente también de forma descendente, uno a uno en posiciones específicas dentro de la escala, llamadas grados.
La cantidad (grados) y cualidad. (alturas) de los sonidos seleccionados discriminativamente del total del universo acústico para definir un ámbito sonoro particular determina la existencia de numerosos tipos de escalas musicales; cada uno de los cuales detalla un ordenamiento específico de un conjunto discreto de sonidos, cuyas diferentes alturas están relacionadas entre sí sistemáticamente (según un modelo de afinación), proporcionando una medida de las distancias entre los sonidos (intervalos) que la componen y las relaciones que los definen. Aunque varias escalas pueden tener la misma representación, su afinación e intervalos pueden ser diferentes y por lo tanto, sonar distintas.
La utilidad práctica de la escala musical es fundamentalmente didáctica, y permite sintetizar la composición particular de un sistema musical, como también exponer de manera simplificada, esquemática y conveniente el material melódico y/o armónico del que está compuesta, en parte o en totalidad, una obra musical sometida a estudio. No debe confundirse el concepto de escala musical (sonidos ordenados por grados) con el de tonalidad (característica tonal de una obra musical centrada en un sonido particular), o el de modo (manera de distribuir los intervalos).
Existen muchas escalas musicales, tantas como ámbitos sonoros se deseen considerar; surgidas en diferentes épocas y regiones del mundo, según las distintas formas culturales. Su clasificación es variada, generalmente el criterio básico para categorizar cada escala musical está dado por el número de sus sonidos componentes (escalas pentatónicas, hexatónicas, heptatónicas, etc.), y/o los intervalos existentes entre ellos (escalas diatónicas, cromáticas, mayores, menores, artificiales, etc.).
Escalas diatónicas:
El modelo de escala diatónica es el más conocido y el más «natural» audio-perceptivamente, al menos desde la sensibilidad occidental. Compuestos de 8 sonidos —en conjunto llamados «octava»—, este modelo se evidencia esquemáticamente con el patrón que muestran las teclas blancas del piano saltando las teclas negras, por ejemplo: siguiendo la secuencia do—re—mi~fa—sol—la—si~do.
Escalas en los modos mayor y menor:
Las escalas más comunes en Occidente suelen ser dos modos: el modo mayor y el modo menor.
Las escalas en los modos mayor y menor son escalas diatónicas, y nos vienen dadas por los llamados modos gregorianos.
Escala mayor o modo jónico:
Es la que rige el modelo de escala mayor. Se caracteriza por tener un semitono entre la tercera y la cuarta, y entre la séptima y la tónica. La escala sin alteraciones es comenzando en do. Esta es una escala mayor, pues la tercera desde la tónica es una tercera mayor.
Escala o modo dórico:
Es una escala menor, con la diferencia de que tiene una 6.ª mayor en vez de menor. Sus semitonos se sitúan entre el segundo y el tercer grado, y entre el sexto y el séptimo. La escala sin alteraciones es comenzando en D. Es una escala menor porque al medir la tercera desde la tónica es una tercera menor.
Escala o modo frigio:
Es una escala menor, con la diferencia de que tiene una 2.ª menor en vez de mayor. Sus semitonos se sitúan entre el primer grado y el segundo, y entre el quinto y el sexto. La escala sin alteraciones es comenzando en mi. Es una escala menor porque al medir la tercera desde la tónica es una tercera menor.
Escala o modo lidio:
Es una escala mayor, con la diferencia de que tiene una cuarta aumentada en vez de una cuarta justa. Se caracteriza por tener un semitono entre el cuarto y el quinto grado, y entre el séptimo y el octavo. La escala sin alteraciones es comenzando en Fa. Es una escala mayor, pues la tercera desde la tónica es una tercera mayor.
Escala o modo mixolidio:
Es una escala mayor con la diferencia de tener una séptima menor en vez de una mayor. Es la más conocida de las escalas gregorianas después de la mayor (jónica) y la menor (eólica). Se caracteriza por tener un semitono entre la tercera y la cuarta, y entre la sexta y la séptima. La escala sin alteraciones es comenzando en sol. Es una escala mayor, pues la tercera desde la tónica es una tercera mayor.
Escala o modo eólico o escala menor natural:
Es la que rige el modelo de escala menor. Sus semitonos se sitúan entre la segunda y la tercera, y entre la quinta y la sexta. La escala sin alteraciones es comenzando en A. Es una escala menor por que al medir la tercera desde la tónica es una tercera menor.
Escala o modo locrio:
Es una escala menor con la diferencia de tener una 2.ª menor en vez de mayor y una 5.ª disminuida (en vez de una quinta justa). Sus semitonos se sitúan entre la tónica y la segunda, y entre la cuarta y la quinta. La escala sin alteraciones es comenzando en si. Es una escala disminuida porque al medir la quinta desde la tónica es una quinta disminuida. Es la escala más inestable de todas, por que además la siguiente tercera después de la menor también es menor, lo que da lugar a un acorde disminuido (la séptima es menor).
Escalas relativas:
Son aquellas que tienen las mismas alteraciones pero pertenecen a modos diferentes. Cada escala mayor posee una escala relativa menor, que sería el 6to grado de la escala mayor. Por ejemplo, la relativa menor de la escala DoM es Lam. Ambas escalas poseen la misma armadura de clave (en este caso ninguna alteración).
De otro modo, también podemos saber la relativa Mayor de una escala menor, ya que la tónica de la escala menor se encuentra a una distancia de una tercera menor de la tónica de la escala Mayor. Por ejemplo, la relativa Mayor de Dom es Mi bemol Mayor. Por lo tanto, ambas escalas poseen la misma armadura de clave (en este caso si, mi y la bemoles).
Como consecuencia, se puede extraer a partir de las escalas relativas, las armaduras de clave.
Escala cromática:
En un sistema atonal de atemperamiento justo, la escala cromática completa representa la sucesión ascendente y descendente de los doce semitonos contenidos en una octava justa. En dicha escala, siete semitonos son diatónicos y cinco cromáticos.
La diferente manera de representar el ascenso y descenso cromático (por semitonos) determina 6 tipos de escalas cromaticas, numeradas del I al VI.
Escalas pentatónicas:
Las escalas pentatónicas son las escalas más simples y son las más utilizadas en música como el blues, el heavy metal y el rock. Solo tienen cinco notas, separadas por intervalos de segunda mayor o tercera menor, sin poder haber dos intervalos de tercera mayor juntos. No han de ser confundidas con las escalas pentáfonas, que también tienen cinco sonidos, pero con intervalos cualquiera.
Las hay solo de modelo mayor y menor, pues sería muy difícil de diferenciarlas escuchando cinco notas en vez de siete, entre otras escalas menores como la dórica, la frigia y la locria, o entre otras escalas mayores como la lidia y la mixolidia.
Escala enigmática:
La escala enigmática es la que consta de siete notas y esta estructura. Es una escala atonal.
Cualquier nota puede servir como punto de partida para la escala enigmática.
Escala de blues:
Es la escala empleada en el rock moderno. Consiste en una escala pentatónica menor a la que se le añade una quinta disminuida o cuarta aumentada como nota de paso (blue note). Es también frecuente añadir otras dos notas de paso: la tercera mayor y la séptima mayor.
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