Nat King Cole

Nathaniel Adams Coles nació en Montgomery, el 17 de marzo de 1919, más conocido como Nat "King" Cole, fue un pianista y cantante estadounidense de jazz y pop.

Su padre Edward Coles era carnicero y diácono en la Iglesia Bautista. Su familia se trasladó a Chicago cuando Nat era todavía un niño. Allí, su padre se convirtió en ministro de la iglesia y su madre, Perlina Adams, era la encargada de tocar el órgano de la iglesia. Fue la única maestra de piano que tuvo Nat en toda su vida. Aprendió tanto jazz como música gospel, sin olvidar la música clásica.

La familia vivía en el barrio de Bronzeville, famoso a finales de los años 20 por su vida nocturna y sus clubes de jazz. Nat visitó con frecuencia estos locales, escuchando a artistas como Louis Armstrong o Earl Hines.

Inspirado por Hines, Nat inició su carrera artística a mediados de la década de los 30 cuando aún era un adolescente. Adoptó el nombre de Nat Cole, abandonando la "s" de su apellido familiar. Su hermano mayor, Eddie, bajista, se unió a la banda de Nat cuando este realizó su primera grabación en 1936. Tuvieron un cierto éxito como banda local en Chicago y se convirtieron en habituales en los escenarios de los clubes. De hecho, el sobrenombre de "King" (rey) se lo dieron a Nat en uno de estos locales. Cole participó también como pianista en una gira junto a Eubie Blake. Cuando la gira llegó a Long Beach (California), Nat decidió establecerse allí.

Nat Cole junto con otros tres músicos formaron el grupo "King Cole Swingers" con el que actuaron en numerosos locales. Nat se casó con Nadine Robinson y se trasladó a Los Ángeles donde formó el "Nat King Cole Trio". El trío estaba compuesto por Nat al piano, Oscar Moore a la guitarra y Wesley Prince al Bajo. El trío actuó en Los Ángeles desde finales de los 30 y participó también en numerosos programas de radio.

A Cole se le consideraba un pianista de jazz brillante. Apareció, por ejemplo, en los primeros conciertos de "Jazz at the Philharmonic" (JATP). Un grupo compuesto únicamente por piano, guitarra y bajo en la época de las grandes bandas significó una auténtica revolución e impuso un estilo que más tarde imitarían otros grandes del jazz y del blues como Charles Brown y Ray Charles. Cole actuó también como pianista acompañante de artistas de la categoría de Lionel Hampton.

Sin embargo, Cole no consiguió llegar al gran público hasta "Sweet Lorraine" en 1940. Aunque había cantado diversas baladas con el trío, se avergonzaba de su voz y jamás se consideró un buen cantante.

A principios de los años 40, el "King Cole Trio" firmó un contrato con la discográfica "Capitol Records" con la que continuó durante el resto de su carrera. En la década de los 50, la popularidad de Cole era tanta que el edificio de la "Capitol Records" era conocido como "la casa que construyó Nat".

Su primer éxito como cantante lo obtuvo con "Straighten Up and Fly Right", basada en una leyenda afroamericana que su padre había utilizado como tema para sus sermones. Se considera que esta canción es la predecesora de las primera grabaciones de rock and roll.

Cole alcanzó el número uno de ventas en 1950 con la canción Mona Lisa. A partir de ese momento se inició una nueva etapa en su carrera, y se convirtió principalmente en cantante de baladas aunque no olvidó sus raíces en el jazz lo que no evitó que algunos críticos le acusaran de "haberse vendido" a la música comercial.

Nat King Cole se convirtió en el primer afroamericano en tener un programa de radio propio y en 1950 repitió la proeza, esta vez en un programa de televisión. Cole luchó durante toda su vida contra el racismo y se negó a actuar en los lugares en los que se practicaba la segregación racial. En 1956, mientras actuaba en Alabama, sufrió un ataque por miembros del "Consejo de ciudadanos blancos" que pretendían secuestrarlo. A pesar de que sufrió diversas heridas completó la actuación, en la que anunció que no volvería nunca más a actuar en el sur.

Se casó por segunda vez con Maria Ellington, con la que tuvo cinco hijos, dos de ellos adoptados. Su hija Natalie Cole es también cantante. 

La fascinación mutua entre Cole y la música latina está ya documentada en algunas grabaciones jazzísticas de los años 40, como su recreación de 1944 del bolero “Bésame mucho”, un tema que, en la versión que grabó una década más tarde, se convirtió en uno de sus mayores éxitos en el mercado latino. Fue precisamente con el género del bolero con el que Nat King Cole alcanzaría sus mayores cotas de popularidad entre el público hispano; un género que el cantante americano aprendió a interpretar en Cuba: a lo largo de los años 50 Cole actuó con frecuencia en La Habana, concretamente en el mítico Cabaret Tropicana, y allí grabó en 1957 su primer álbum completamente en castellano, Rumba a la King, con arreglos del compositor y director de orquesta Armando Romeu.

En 1958, Nat "King" Cole extendió aún más su popularidad mundial a los países hispano-parlantes al grabar algunas de sus interpretaciones en español. Para ello, en estudios de La Habana (hoy pertenecientes a la discográfica cubana EGREM) y de México, grabó su primer LP en este idioma, titulado Cole Español haciéndose acompañar por la orquesta de Armando Romeu hijo y de un conjunto de mariachis, algo sorprendente en un artista proveniente del jazz. Este álbum le reportó tanto éxito que comenzaron a llegarle contratos para actuar en tales países. En este sentido, es de destacar que cuando Cole actuó en Caracas, en ese mismo año, contratado por el presentador de TV Renny Ottolina el cantante le preguntó por las canciones venezolanas más populares. El presentador respondió que el famoso vals venezolano Ansiedad (compuesto por José Enrique "Chelique" Sarabia) era una de ellas. Así pues, con la ayuda de Ottolina y de Sarabia, Nat "King" Cole aprendió frase por frase este tema, ya que no sabía hablar español y carecía de habilidades para aprender idiomas. Finalmente, este tema fue incluido en su siguiente álbum en español y portugués A Mis Amigos (1959). Este ciclo se cierra, con su última grabación en español titulada More Cole Español (1962).

Hay que destacar que, a pesar de adelantarse en un repertorio en principio ajeno a su formación jazzística, Nat King Cole nunca perdió el “swing” y la elegancia naturales que le habían hecho famoso, demostrando que su voz tierna y aterciopelada, no carente de cierto toque humorístico y malicioso, era ideal para la interpretación de los grandes clásicos de la canción de amor en español, a pesar de su peculiar e inconfundible acento de angloparlante. Curiosamente, Nat King Cole manifestó en diversas ocasiones que no sabía cantar, afirmación que queda rotundamente desmentida en sus numerosas y espléndidas grabaciones como cantante, tanto en inglés como en castellano, en particular sus versiones de grandes clásicos como “Quizás, quizás, quizás”, “Ansiedad”, o “Tres palabras”, que le valieron ser el cantante norteamericano más admirado en los países de habla hispana, a un nivel de popularidad sólo comparable al de Frank Sinatra o Elvis Presley.

Otro destacable aspecto de la carrera de Cole fue su dedicación a la producción teatral: en los años 50 organizó diversas revistas musicales de gran éxito, como “ The Ferry World of Nat King Cole”(“El alegre mundo de Nat King Cole”), a la par que desarrollaba una interesante carrera de actor que le llevó a interpretar, entre otros filmes, el cortometraje The Nat Cole Musical History (1955), sobre su carrera musical, The Blue Gardenia (1953), de Fritz Lang, o Cat Ballou, de 1964, la última de ellas y en la que ya se apreciaba un gran deterioro de su estado de salud.

 Fumador empedernido, Cole fue hospitalizado con cáncer de garganta y murió el 15 de Febrero de 1965 en una clínica de Santa Mónica, California.

En julio de 2003 musicólogos británicos encontraron importantes similitudes en la letra y los esquemas rítmicos de "Yesterday" y la canción "Answer Me" de Nat King Cole, lo que dio lugar a especulaciones de que McCartney había sido influido por esa canción. Otros afirmaron que McCartney podría haberse basado inconscientemente en la versión de Ray Charles de "Georgia On My Mind".

También cabe señalar que, en 1983, un empleado de la filial holandesa de su casa discográfica (Capitol Records) descubrió en los archivos, grabaciones de Cole que habían quedado inéditas a su muerte, entre ellos un tema en japonés, algunos en inglés y uno en español, titulado Eres Tan Amable. La discográfica ordenó la emisión de un nuevo álbum con estas canciones, titulado "Nat King Cole: Unreleased". Después de la llegada de la tecnología del disco compacto fueron nuevamente editados estos temas.