Thomas Alan Waits más conocido como Tom Waits, es un músico, cantante, compositor y actor estadounidense, famoso por sus canciones de tono áspero, inspiradas en escritores como Charles Bukowski y algunos de la generación beat, en especial Jack Kerouac. Waits tiene una voz distintiva, descrita por el crítico musical Daniel Durchholz como «si hubiese sido sumergida en un depósito de bourbon, ahumada durante unos meses, y luego llevada afuera y aplastada por un coche». Con su rugido vocal como marca, y la incorporación a sus canciones de música industrial y de estilos musicales previos a la era del rock, tales como el blues, el jazz y el vodevil, Waits ha conseguido construir un personaje musical singular. También ha trabajado como compositor de bandas sonoras y como actor en películas, tales como Bajo el peso de la ley y Drácula, y fue nominado al Óscar por la banda sonora de One from the Heart.
Líricamente, las canciones de Waits presentan complejos retratos de lugares y personajes muy variados, aunque también muestra cierta inclinación por baladas más convencionales. Dada su poca repercusión mediática en televisión y radio, algunas de sus canciones son más conocidas a través de versiones hechas por otros artistas: tal es el caso de «Jersey Girl», interpretada por Bruce Springsteen, «Ol' '55», por The Eagles, y «Downtown Train», por Rod Stewart, entre otros. En 2011, Waits ingresó como miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll de manos de su compañero Neil Young.
Waits vive actualmente en Sonoma, California, con su esposa, Kathleen Brennan, y tiene tres hijos, Kellesimone, Casey y Sullivan.
Thomas Alan Waits nació el 7 de diciembre de 1949 en la localidad californiana de Pomona (Estados Unidos) en el seno de una familia con ascendencia noruega, irlandesa y escocesa.
Sus padres, ambos maestros de escuela, eran Jessee Frank Waits y Alma Johnson McMurray. Cuando tenía diez años sus padres se divorciaron, yéndose él a residir con su madre y sus dos hermanas a National City, en San Diego.
Desde su adolescencia se aficionó al jazz y al blues, apreciando también la capacidad lírica de Bob Dylan, uno de sus ídolos.
Tom, al mismo tiempo que estudiaba, trabajaba a mediados de los años 60 en la pizzería Napoleone Pizza House de National City. De su estancia allí, lugar en donde escuchó mucha música en el jukebox del local durante cinco años, dio buena cuenta en algunas posteriores grabaciones, entre ellas “The Ghost Of Saturday Night”.
En esa época, cuando tenía 15 años, formó parte de su primera banda, The Systems, un combo que interpretaba temas soul y R&B.
A finales de la década de los 60 comienza a leer a los escritores de la Generación Beat, como Burroughs o Kerouac, quienes influenciaron de manera notable sus composiciones, interpretadas en directo por primera vez a finales de 1970 con el nombre de Thomas Waits.
En junio del siguiente año Waits fue descubierto por Herb Cohen en el club angelino Troubadour. Cohen, mánager de Frank Zappa, se convirtió en el representante de Tom, quien se trasladó definitivamente desde San Diego a Los Angeles, ciudad en la que residió en principio y durante breve tiempo en su propio coche.
Grabó unas primeras demos para Cohen que fueron publicadas posteriormente en el recopilatorio “The Early Years”.
En el año 1973 fue contratado por el sello de David Geffen, Asylum, para grabar su primer Lp, “Closing Time” (1973), melancólico álbum debut producido por Jerry Yester, ex miembro de Lovin’ Spoonful y productor de Association o Tim Buckley, que singulariza su pasión por el jazz y el blues en temas como “Martha”, “Ol’ 55” o “I Hope That I Don’t Fall In Love With You”.
“Martha” fue versionada por Tim Buckley o Meat Loaf, mientras que “Ol’ 55” conoció adaptaciones de los Eagles o los Smashing Pumpkins, y “I Hope That I Don’t Fall In Love With You” conoció revisitaciones de Bon Jovi o 10.000 Maniacs.
Waits, cuando no actuaba en solitario con su piano, su guitarra y su singular voz, era acompañado en directo por esa época por el bajista Bob Webb, el guitarrista John Forsha y el trompetista Rich Phelps.
Su segundo álbum fue “The Heart Of Saturday Nights” (1974), el primer disco producido por Bones Howe, personaje que había colaborado con Association, Fifth Dimension y los Turtles.
En la época de “The Heart Of Saturday Nights” Tom se trasladó a vivir en el motel Tropicana.
En “Nighthawks At The Dinner” (1975), traslado el ambiente en directo de club al estudio, creó un doble álbum jazz en vivo con sabor a alcohol y olor a nicotina y canciones como “Warm Beer And Cool Women”, “Nighthawk Postcards” o “Eggs And Sausage”.
También escribió varios cortes junto a otro personaje afín a la lírica beatnik, Chuck Weiss.
En la actuación, grabada ante un puñado de amigos, también aparecía una stripper llamada Dwana y un grupo de músicos de acompañamiento, como Jim Hughart del bajo, Pete Christlieb del saxo, Bill Goodwyn de la batería y Melvoin a los teclados.
"Small Change” (1976) fue su cuarto álbum y uno de los mejores discos del autor californiano en Asylum Records, quien tanto supo expandir su poesía con momentos nostálgicos y macilentos como puntuar la lírica beat con sentido del humor.
“Step Right Out”, corte versionado por Violent Femmes, “The Piano Has Been Drinking” o la hermosa balada “Tom Traubert’s Blues”, tema adaptado por Rod Stewart, son algunos de los momentos cumbres de un Lp que se convirtió en el más vendido de su carrera hasta ese momento.
Para presentar el álbum en vivo Waits formó una banda de acompañamiento llamada The Nocturnal Emissions con músicos como el bajista Fitzgerald Jenkins, el saxofonista Frank Vicari y el batería Chip White.
Por esa época mantuvo relaciones con Rickie Lee Jones, cantautora que aparece en la portada de su disco “Foreing affairs” (1977), en donde establece, con bases jazz y blues, un homenaje a Jack Kerouac y Neal Cassidy con “Jack & Neal”, colaborando también con Bette Midler en la elegante balada jazz “I Never Talk To Strangers”, con Tom emulando a otro de sus iconos favoritos, Louis Armstrong.
Otros cortes destacados del disco son “Burma Shave” y “Foreign Affair”.
En el año 1978 se aprovechó su innata teatralidad como interprete y debutó como actor con la película de Sylvester Stallone “La Cocina Del Infierno” (1978), título para el que escribió el tema principal “(Meet Me In) Paradise Alley”.
“Blue Valentine” (1978) fue su siguiente álbum. Un LP, con Ricky Lee de nuevo presente, presentado con el single “Somewhere”, extraído de la banda sonora de “West Side Story”.
Sus concomitancias jazzísticas impregnadas por aromas etílicos e imaginería y narraciones de outsider de corte cinematográfico continuaban asentando su escritura, ahora trasladada con una vocalidad cada vez más rasposa que ahondaba en las emociones descritas.
“Romeo Is Bleeding”, “Christmas Card From a Hooker In Minneapolis”, “Whistlin’ Past The Graveyard”, tema que fue versionado por Screamin’ Jay Hawkins, o “Kentucky Avenue” son algunos de los mejores cortes de este álbum, el penúltimo en su etapa de Asylum y probablemente el más conseguido de este sello.
El último fue “Heartattack And Vine” (1980), disco interesante con canciones como “On The Nickel” o “Jersey Girl”, pieza grabada posteriormente por Bruce Springsteen. Esta fue la última colaboración con el productor Bones Howe.
En agosto de 1980, Waits contrajo matrimonio con la guionista Kathleen Brennan, a la que conoció en la grabación del largometraje One from the Heart. Breenan es generalmente acreditada como compositora de la mayoría de las canciones de Waits en sus álbumes más recientes, y es citada por Tom como su principal influencia en su trabajo. Tras abandonar Asylum, el sello publicó en 1981 Bounced Checks, el primer recopilatorio de su carrera musical, que incluía versiones alternativas de «Jersey Girl», de «Whistlin’ Past The Graveyard» y una versión en directo de «The Piano Has Been Drinking».
Su separación de Howe y su entrada en Island Records produjo una varianza en el sonido de Tom Waits, alejándose de las pautas tradicionales del jazz, el Tin Pan Alley y el blues, y penetrando en mundos más experimentales y complejos, empleando para su expresión artística mayor opulencia instrumental con énfasis en la percusión y menos en el clásico piano, acerando su voz para convertirla en su principal instrumento, expandiendo sus historias de perdedores urbanos con imaginería muchas veces en base al cut-up y a la experimentación aunque con la esencia de arreglos jazz y blues, lo que impregna de surreal algunas narrativas, extremando la teatralidad y la ínfula avant-gardé, añadiendo a sus influencias trazas de Captain Beefheart, Kurt Weill o Harry Partch.
Durante este periodo, Waits participó como actor secundario en varias películas, realizando un cameo como pianista ebrio en Wolfen y aportando a su banda sonora el tema «Jitterburg Boy». One from the Heart se estrenó en los teatros en 1982, con Waits interpretando el papel de trompetista, lo que supondría la primera de sus colaboraciones con Francis Ford Coppola. En años posteriores, Waits tuvo sucesivas apariciones en películas de Coppola, como The Outsiders, La ley de la calle y The Cotton Club. Además, interpretó al señor Randfield en Drácula de Bram Stoker y contribuyó con dos canciones al documental de 1984 Streetwise.
Tras abandonar Asylum, Waits firmó un contrato con Island Records y publicó en 1983 Swordfishtrombones, un álbum que marcó un giro brusco en su estilo musical, relevando a un segundo plano instrumentos como el piano o la guitarra e inclinándose por sonidos poco comunes. Al respecto, Waits dijo: «Tus manos son como perros, yendo a los mismos sitios de siempre. Tienes que tener cuidado cuando tocar no está en tu mente, sino en los dedos; ir a sitios felices. Tienes que romper con tus hábitos o no explorarás, tocando sólo lo que es seguro y agradable. Estoy aprendiendo a romper con esos hábitos tocando instrumentos de los que desconozco todo, como el fagot o el waterphone». Swordfishtrombones también introdujo en el repertorio de Waits instrumentos como la gaita en «Town with No Cheer», la marimba en «Shore Leave», el órgano, la percusión, secciones de viento e incluso instrumentos obsoletos como un chamberlin dañado y un violinofón.
Con Swordfishtrombones, su forma de componer también sufrió un cambio radical, moviéndose de las baladas tradicionales de piano y arreglos de cuerda de los años 70 a estilos ignorados en la música pop, como el cabaret, la rumba, el tango, la música folk europea, la música country primigenia y las canciones de la era Tin Pan Alley. Waits también grabó una tema hablado, «Frank’s Wild Years», influido por los trabajos de Ken Nordine de los años 50.
Después de componerle en 1984 un tema a Marianne Faithfull, “Strange Weather”, Waits grabó otras gemas en Island, como el excelente album “Rain Dogs” (1985), con temas como “Downtown train”, “Singapore”, “Time” o “Big Black Mariah”, canción en la que toca la guitarra nada más y nada menos que Keith Richards.
“Downtown Train” se convirtió en uno de los cortes más populares de su trayectoria como cantautor, siendo versionado por Rod Stewart, Patti Smith o Everything But The Girl.
Tras colaborar con los Rolling Stones en el mediocre disco “Dirty Work” y actuar para Jim Jarmusch en “Bajo El Peso De La Ley” (1986), Tom grabó “Franks Wild Year” (1987), adaptación en disco de la obra musical que co-escribió junto a su esposa Kathleen, preludio del directo “Big Time” (1988) y de “Bone Machine (1992), un álbum en el que colaboró de nuevo Richards. También aparece Les Caypool, bajista de Primus.
Entre sus mejores temas, muchos escritos al alimón con Kahtleen, se encuentran “Jesus Gonna Be Here”, “I Don’t Wanna Grow Up”, “Who Are You” o “Earth Die Screaming”.
Tras “Bone Machine” y la colaboración con William Burroughs en “The Black Rider” (1993), Lp que adaptaba su propia opereta, Waits dejó Island Records para grabar en Anti-Epitaph interesantes discos de atmósferas cetrinas, freakies, con tonos reflexivos y nocturnales, cada vez con mayor incidencia de Brennan en su proyección, que removían de manera experimental los cánones clásicos del jazz y el blues, como “Mule Variations” (1999), “Blood Money” (2002), y “Alice” (2002), disco centrado en la figura de Alice Liddell, la musa de Lewis Carroll para su obra maestra “Alicia en el país de las maravillas”.
Después de grabar en el año 2003 para el disco de tributo a los Ramones “We’re a Happy Family” el tema “Return Of Jackie and Judy” Tom publicó un nuevo disco en estudio, “Real Gone” (2004). Su último álbum es "Bad As Me" (2011).
Waits ha rechazado rotundamente permitir el uso de sus canciones en anuncios y se ha burlado de otros artistas que lo hacen, llegando a comentar: «Si Michael Jackson quiere trabajar para Pepsi, ¿por qué no se consigue un traje y una oficina en la empresa y acaba con el problema?».
Ha presentado varias demandas contra empresas que usaron su material sin permiso. En referencia a un anuncio que le propusieron para publicitar el automóvil Mercury Cougar, una vez declaró: «Al parecer, la mayor virtud que nuestra cultura reconoce a los artistas es salir en los anuncios, preferiblemente desnudos y teniendo sexo sobre el capó de un nuevo automóvil. Yo he rechazado muchas veces este dudoso honor».
La primera denuncia interpuesta fue en 1988 contra Frito-Lay, quien propuso a Waits usar una de sus canciones en un anuncio. Tom rechazó la oferta, y Frito-Lay contrató a un cantante para que le imitara cantando un jingle parecido a la canción «Step Right Up» del álbum Small Change, la cual fue descrita por el propio Waits como «una crítica a la publicidad». Waits ganó el juicio y fue indemnizado con 2,38 millones de dólares a su favor, convirtiéndose en uno de los primeros artistas en demandar y ganar a una compañía por contratar a un imitador sin permiso.
En 1993, Levi's usó en un anuncio la versión del tema de Waits «Heartattack and Vine» hecha por el músico Screamin' Jay Hawkins. Waits los demandó, por lo que Levi's acordó no poner más la canción y ofreció una disculpa de una página en la revista musical Billboard.
En el año 2000, se encontró en una situación similar a la de Frito-Lay, cuando la empresa automovilística Audi le propuso usar la canción «Innocent When You Dream» del álbum Franks Wild Years para un anuncio en España. Waits rechazó la propuesta, pero el anuncio acabó usando música muy parecida a la de la canción.
Como consecuencia, Waits tomó acciones legales, y un tribunal español reconoció que había habido una violación de los derechos morales del músico, además de una violación de los derechos de autor. La compañía, Tandem Campany Guasch, tuvo que pagar una compensación a través de su editorial española.
Otra situación similar a las anteriores tuvo lugar cuando la empresa automovilística Opel le propuso cantar para ellos en un anuncio para la zona de Escandinavia. Waits rechazó la propuesta y la empresa contrató a un cantante para que le imitara. El artista presentó una demanda contra Opel. En 2007, ganó el juicio y donó la indemnización a una organización benéfica.
Waits también tuvo un juicio no relacionado con su música. En 1997, fue arrestado fuera de la tienda Duke’s Tropicana Coffee Shop en Los Ángeles por intentar detener, junto a un amigo, a dos hombres que parecían querer robar a otros clientes.
Los hombres eran policías vestidos de civil, por lo que Waits y su amigo fueron arrestados y acusados de perturbar la paz. Sin embargo, el jurado declaró a Waits inocente. Waits demandó a continuación al Departamento de Policía de Los Ángeles y fue indemnizado con 7 500 dólares.
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